Road Trip en Utah, Arizona, Colorado : 9 parcs nationaux

Les parcs nationaux des États-Unis sont au nombre de 63. Ils sont gérés par le National Park Service (NPS) créé en 1916. Il s'agit d'une agence du département de l'Intérieur des États-Unis. C'est le Congrès des États-Unis qui décide de l'établissement des parcs nationaux. Le premier parc national fut celui de Yellowstone, créé en 1872, par un décret signé du président Ulysses S. Grant. Suivit l'établissement des parcs de Sequoia et de Yosemite en 1890. Le National Park Service vise à « conserver les paysages et les objets naturels et historiques et la vie sauvage qui s'y trouvent, ainsi que de permettre d'en profiter d'une manière qui les préserve dans le même état pour les générations futures ». Les parcs nationaux sont généralement très vastes , avec des milieux naturels très variés. Trente États disposent de parcs nationaux, de même que les zones insulaires des Samoa américaines et des îles Vierges des États-Unis. La Californie dispose du plus grand nombre de parcs (9), suivi par l'Alaska (8), l'Utah (5) et le Colorado (4). Le plus grand parc national est Wrangell - Saint-Élie (sa superficie est de plus de 53 000 km2). Le plus petit est celui de Gateway Arch (d'une superficie inférieure à 1 km2). L'Alaska abrite les 5 plus grands parcs du pays. Le parc le plus visité est Great Smoky Mountains, suivi du Grand Canyon. 14 parcs nationaux sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.  D'après Wikipedia.

- Le parc de Canyonlands offre aux visiteurs une série de paysages qui sont colorés et façonnés par l'érosion du fleuve Colorado, en amont du lac Powell et du Grand Canyon, et de la Green River. Le tout se situe dans un milieu semi-désertique très étrange, très vaste,  très surprenante où il ne fait pas bon d'avoir le vertige. Les Canyonlands se composent de falaises en grès ; de formes particulières de relief comme les canyons, mesas, buttes. On y compte trois secteurs : The Island in the Sky, The Needles, The Maze. Le « Island in the Sky » constitue la partie du parc qui est la plus accessible depuis la ville de Moab, à 40 minutes de route. Elle tire son nom d'une sorte de presqu'île suspendue à 1800 mètres d'altitude, formant une immense mesa triangulaire, bordée de profonds canyons et rattachée au reste du plateau que par un étroit goulot : le Neck. Elle offre des vues incroyables sur des paysages époustouflants et des panoramas exceptionnels sur les rivières Colorado et Green qui serpentent 1200 mètres plus bas et sur un gigantesque amphithéâtre de grès rose. La célèbre Mesa Arch, une arche naturelle de pierre, se situe à cet endroit. On se demande le travail qu'a effectué le fleuve Colorado il y a environ 100 000 ans, en creusant un lit profond dans les couches de roches. Alors qu'il s'enfonce, la couche de sel sous-jacente d'une ancienne mer remonte vers la surface provoquant des cassures, des failles, des soulèvements, des fossés effondrés, des flèches sculptées, des pitons, des pinacles et canyons. 

- Le parc d’Arches National Park est une véritable merveille où toutes les beautés du monde semblent s'être donné rendez-vous. L'ambiance est rouge, ocre, jaune, rosée. Les silhouettes rocheuses agitent l'imagination. Le parc est connu pour sa formidable concentration d’arches rocheuses naturelles, ainsi que des falaises et buttes travaillées par l'érosion. Placé au cœur du plateau du Colorado, à une altitude variant entre 1 245 mètres et 1 723 mètres, le parc s'étend sur une zone semi-désertique majoritairement constituée de grès rouges travaillés par l'érosion pour notre plus grand bonheur de contemplateur. Tout commence il y a 300 millions d'années, au Pennsylvanien (équivalent du Silésien européen, Carbonifère supérieur), lorsqu’une vaste mer peu profonde occupe la région du plateau du Colorado  lorsque l'endroit se met à s'effondrer, tandis que la version ancestrale des montagnes Rocheuses se soulève.  De grandes quantités d'eau salée sont piégées dans ce bassin et commencent à former des évaporites (gypse, halite et anhydrite). La couche de roches salines ainsi formée atteint par endroits une épaisseur de 1,5 km. Par la suite, cette formation saline est recouverte de sédiments issus de l'érosion des montagnes proches, déposés en milieu côtier ou continental, fluviatile ou désertique, selon des avancées ou des reculs de la mer et des variations climatiques. Au fil de leur enfouissement sous les couches ultérieures, les particules détritiques sont cimentées par des oxydes (notamment, de fer, conférant ainsi à la roche une couleur rouge orangé). C'est toute l'origine des grès ocre ou bruns ou rougeâtres. Le soulèvement des montagnes Rocheuses provoque l'effondrement  ou le soulèvement de zones  créant des failles et fractures : ce qui facilite par la suite la formation des arches. Grâce à l'action conjuguée de l'eau et des fortes amplitudes thermiques sur le grès rouge, l'érosion dégrade certaines couches plus friables, et laisse des couches supérieures plus résistantes complètement intactes. Au fur et à mesure que l'érosion agrandit l'ouverture, l'arche devient de plus en plus fine et fragile ; jusqu'à finir par s'effondrer, ne laissant que sa base. C'est la mécanique des pressions de la physique, appliquée à la sédimentation biologique qui fonde la beauté depuis le chaos.  ! La chaleur, le désert, les roches rouges nous transportent dans un autre monde, à photographier et de peindre pour le plaisir ! 

- Le parc de Capitol Reef se localise au centre de l'Utah. Il est composé de roches colorées âgées de dizaines de millions d'années, dans des zones élevées et semi-arides. L’étude des roches indique que la région a été successivement recouverte par des mers, des marais ou des déserts. Cette succession donne aujourd'hui des paysages colorés avec des formations rocheuses qui vont du blanc, au gris ou au rouge. Des dômes alternent avec des piliers, des montagnes. Un important plissement monoclinal de la croûte terrestre a été en partie mis à nu par l'érosion. Le nom Capitol Reef  provient de la forme monumentale de certaines roches qui sont issues d'un ancien récif corallien présent à cet endroit lorsque la zone était recouverte par une mer. La Route 24 traverse le parc et montre les principales curiosités géologiques. La Cathedral Valley tient son nom de blocs imposants de roches rouges et blanches dont les formes font naturellement penser à des cathédrales. Ce parc est une parfaite introduction aux suivants qui jalonnent le plateau du Colorado, car il offre une explication historique et géologique de la région. 

- Le parc de Bryce Canyon devrait plutôt s'appeler Bryce amphithéâtre, car aucun cours d'eau ne le traverse. C'est en effet un ensemble d'immenses amphithéâtres naturels, creusés par l’érosion, qui nous exposent ce que la roche peut donner de plus esthétiquement surprenant. Il s'agit d'une mer où pousseraient des arbres de matière rocheuse. Ce sont de nombreuses cheminées de fée ou comme on dit là-bas des « hoodoos » qui ont été produits par l'érosion du plateau de Paunsaugunt. Il est curieux d'observer les visiteurs exprimer des waouh sonores et stupéfaits, plonger longuement le regard dans ce chaos joliment ordonné, entrer en contemplation avec cette nature prodigieusement belle. La roche semble pétrifiée dans des formes et des couleurs, des courbes et des cônes. À la suite du travail que le charpentier Ebenezer Bryce effectue dans la région, la petite communauté mormone appelle le lieu Bryce Canyon. D'une superficie de 145 km2, le parc tient sa réputation de ses formations géologiques qui sont composées de roches colorées aux formes coniques. Ces roches sont âgées de dizaines de millions d'années. Le parc se situe en altitude, avec un point culminant à 2 778 mètres et le plus bas, au niveau du ruisseau Yellow Creek, à 2 018 mètres d'altitude. Il présente donc des zones élevées et semi-arides, et une végétation correspondante (sapins, pins, épicéas).  Il s'insère dans la région du plateau du Colorado, célèbre pour ses roches rougeâtres soumises à l’érosion. L'amphithéâtre naturel le plus grand, Bryce Canyon, mesure près de 20 km de long sur 5 km de large, pour une profondeur maximale d'environ 250 m. On peut le suivre grâce à un chemin qui longe le bord supérieur de l'amphithéâtre : plusieurs postes d'observation aux noms évocateurs, comme Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point et Bryce Point, favorisent la contemplation des cheminées colorées.  Le climat présente des hivers assez rigoureux et froids, et des étés relativement chauds. L'histoire géologique de la région est marquée par de nombreux dépôts de sédiments du début du Crétacé jusqu'à la fin du Paléogène (c'est-à-dire de 130 à 40 millions d’années). L'érosion de ces dépôts a fabriqué au fil du temps des « hoodoos » et d'autres structures géologiques remarquables. Notons que les roches de Bryce Canyon sont plus jeunes que celles du parc national de Zion, elles-mêmes plus jeunes que celles du Grand Canyon. C'est ainsi que la formation géologique de Bryce Canyon est la plus récente formation géologique du Grand Staircase, qui est une immense suite de strates sédimentaires qui va jusqu'au Grand Canyon. À la fin du Crétacé, la région aujourd'hui aride était recouverte par une mer intérieure peu profonde reliant le golfe du Mexique à l'océan Arctique. Selon les époques, le niveau de cette mer varie et la région est tantôt immergée et tantôt émergée. Les couches géologiques de la région sont ainsi une succession de couches de dépôts sédimentaires marins et de dépôts de poussières. Lorsque bien plus tard, la mer se retire totalement, elle fait place à des plaines régulièrement inondées, avec des rivières et des  lacs  le tout recouvrant à nouveau le sol de dépôts, à l'origine de formations géologiques. L'érosion du plateau de Paunsaugunt entraîne la formation de différentes structures géologiques : des murailles, arches et « hoodoos ». Les roches sédimentaires et calcaires sont assez friables. Aussi, l'érosion rabote avec le temps les bords du plateau et forme des avancées de plus en plus étroites en forme de murs, puis ces murs naturels se perforent au niveau de leurs points les plus faibles et des arches apparaissent. Lesquelles, au fil du temps, s'agrandissent avant de se briser. Il ne reste plus alors que des piliers que l'on appelle « hoodoos ». Ainsi va l'histoire géologique qui façonne ces paysages  extraordinaires. Les pluies, la neige, les gelés participent de l'érosion, elles usent ou font exploser la roche par endroits. À Bryce Canyon vivent trois espèces d'animaux menacées : le Chien de prairie de l'Utah, le Condor de Californie et le Moucherolle des saules. Cela étant, le parc abrite 59 espèces de mammifères. Une route panoramique permet d'accéder à treize points d'observation de structures géologiques parsemées dans des amphithéâtres. L'ensemble du parc se visite aisément en automobile et à pied. Plusieurs sentiers balisés peuvent être parcourus en moins d'un jour. Les chemins de randonnée sont classés en trois catégories de difficulté.

- Le parc de Zion Canyon se situe à la jonction de trois zones géographiques majeures de cette partie des États-Unis : le Grand-Bassin au nord-ouest, le désert de Mojave au sud-ouest et le plateau du Colorado à l'est. Le parc de Zion est un livre ouvert de l'histoire géologique du sud-ouest de l'Utah. Ses falaises et parois rocheuses, sa végétation sont d'une beauté intéressante et remarquable, surtout en suivant la Highway 9 qui le traverse d'est en ouest, que peuvent emprunter les véhicules privés. La route est sinueuse entre les canyons de diverses tailles des affluents de la Virgin River, et plus rectilignes en suivant le tunnel du Zion-Mount Carmel Tunnel, d'une longueur de 1,7 km, construit sous les falaises de Zion. Le canyon, en lui-même, n'est emprunté que par des navettes gratuites afin de réduite le trafic automobile le long de la Virgin River. Ces bus permettent d'avancer et gagner du temps dans la randonnée au fil des chemins du parc, il existe 9 arrêts. Malheureusement, leur rusticité est inconfortable et ne permet pas de photographier les paysages. Pour éviter toute déception, autant se dire que ce parc de Zion est avant tout un large territoire de randonnée de diverses difficultés au milieu d'une nature généreuse. Notons que les parkings nécessaires pour prendre le shuttle sont insuffisants en cas de grande affluence, Zion étant le 3e parc national américain le plus visité. C'est le fermier mormon Isaac Behunin et sa famille qui s'installent les premiers durant l'été dans le canyon et serait à l'origine du nom Zion en hommage au havre de paix biblique (Source Wikipedia). Zion est un nom propre à la culture mormone représentant un « refuge » ou « sanctuaire ». Le sommet du parc, le Horse Ranch Mountain, culmine à 2 659 m, il  appartient au plateau du Colorado. Les appellations de sommets aux formes remarquables, données par les premiers colons et explorateurs, font référence à des termes religieux comme l’Angels Landing (1 763 m), le Great White Throne (2 055 m) et le triple pic Three Patriarchs (Abraham à 2 130 m, Isaac à 2 080 m et Jacob à 2 082 m). En revanche, le Checkerboard Mesa (2 063 m) renvoie à la réalité géographique d'une mesa dont la surface est érodée comme un damier. Le parc est sous l'influence d'un mélange de climats continental, montagnard  et désertique. La rivière Virgin et ses affluents rejoignent et appartiennent au bassin du fleuve Colorado qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses et termine sa course après  2 250 km dans le golfe de Californie au Mexique. Le sol de la région des canyons de Zion est constitué de neuf formations géologiques superposées. Cet empilement de roches représente 150 millions d'années de sédimentation. Cette superposition de couches géologiques fait partie d'un plus grand empilement, le Grand Staircase dont les couches plus anciennes sont visibles dans le Grand Canyon et les couches plus récentes à Bryce Canyon. Les dépôts de sédiments proviennent de mers chaudes, lacs, rivières, déserts . Ils se sont transformés en roches Zu fil des années. Les dépôts marins carbonatés se sont transformés en roches calcaires tandis que les dépôts sableux des déserts sont devenus du grès. Comme les sédiments sont composés de différents minéraux, les roches actuelles sont colorées en fonction de ces minéraux.  Ainsi, la si belle et caractéristique couleur rougeâtre est obtenue grâce à la présence d'oxydes de fer. Par la suite, les couches géologiques furent soulevées par le déplacement des plaques tectoniques, passant du niveau de la mer à près de 3 000 mètres d'altitude. Les précipitations ont formé des cours d'eau érodant au fil des années les couches géologiques, formant de profonds canyons qui révèlent les différentes couches géologiques précédemment déposées, qui disent le passé ou l'histoire géologique. Les espèces animales et végétales dépendent  de l'altitude du parc qui varie entre 1 117 et 2 659 m et de la proximité des cours d'eau. C'est ainsi que le parc est constitué de déserts, canyons, zones rocheuses, zones ripariennes, zones boisées et zones de hauts plateaux. Les affluents de la rivière Virgin favorisent la vie à toute une faune et une flore.

- Fondé en 1919, le parc national du Grand Canyon a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979. Le Grand Canyon est situé dans le sud-ouest des États-Unis, dans le nord de l'État de l'Arizona. Comme son nom l'indique, ses dimensions sont gigantesques. La gorge a été profondément creusée par le fleuve  Colorado dans le plateau portant le même nom. Le canyon montre  l'empilement de couches géologiques de Grand Staircase  sur un territoire protégé de 4 927 km2. La singularité naturelle du site est frappante. Il n'est pas le canyon le plus profond ou plus large au monde. En revanche, divers points de vue montrent bien les diverses couches géologiques qui apparaissent sur ses versants. Les strates que l'on observe racontent l'histoire géologique du continent nord-américain d'une part et d'autre part, elles indiquent le travail spectaculaire de l'érosion dans la région. Le Grand Canyon a été sculpté par la force inouïe du fleuve Colorado, dont la source se localise dans les Montagnes Rocheuses et qui se jette dans le golfe de Californie. Le débit moyen du fleuve peut significativement augmenter en périodes de crue, avant la construction des barrages, le débit pouvait atteindre 2 300 m3/s . Les roches qui composent le Grand Canyon peuvent facilement s’effriter par l'action de l'eau, du vent ou de la fonte des glaces. Elles proviennent d'une très longue histoire géologique entretenue par une activité sédimentaire et une activité volcanique.  La végétation s'adapte selon la présence d'eau et l'altitude et l'exposition au soleil. La rive sud est ainsi plus aride que la rive nord. Le Grand Canyon est visité chaque année par plus de quatre millions et demi de visiteurs. Le site figure parmi les tout premiers lieux mondiaux pour les selfies et posts sur Instagram et TikTok. Le problème de la surfréquentation touristique et la question du tourisme durable y sont des enjeux d'avenir. On peut y effectuer des randonnées à pied ou à  vélo, écouter les conférences des rangers ou simplement contempler les paysages. 

- Le parc de Mesa Verde se trouve dans l'État du Colorado. Son grand intérêt est de retracer l'existence des premiers habitants de l'endroit. Le parc protège en effet certains des sites archéologiques ancestraux puebloans les mieux préservés des États-Unis, notamment le site Cliff Palace, considéré comme la plus grande habitation de falaise en Amérique du Nord. L'endroit possède 150 pièces et pouvait abriter jusqu'à 100 personnes. Les Mesas Verdeans  ou Pueblo y vécurent de la chasse, de la cueillette et de la culture de maïs, haricots et courges. Ils construisirent les premiers pueblos de la mesa peu après 650, puis les habitations troglodytiques de falaise. En 1285, ils abandonnèrent la région à la suite de graves et longues sécheresses et se déplacèrent vers le sud vers des lieux en Arizona et au Nouveau-Mexique, notamment Rio Chama, le plateau du Pajarito et Santa Fe. Leur choix d'habitat et leur mode de vie questionnent toujours, tout en reconnaissant leur ingéniosité. Cette réserve archéologique est surprenante tout comme le chemin pour arriver sur site qui oblige à emprunter des petits escaliers très étroits et à grimper sur des échelles à flanc de falaise. Comment faisaient les habitants d'alors ? 

-Situé près de Flagstaff en Arizona, le National Monument de Walnut Canyon est un étroit canyon, creusé dans un plateau boisé de pins qui jouit d'une abondante flore et d'une faune intéressante. Il est attiré par l'eau et sa topographie accidentée, porte les traces d'une ancienne mer. Deux courts sentiers sont à suivre. L'un suit le bord du canyon, le Rim Trail, et, l'autre y plonge pour donner accès à des constructions troglodytiques, il s'appelle l'Island Trail. Durant une courte période, le canyon fut habité par une communauté  indienne de plus d'une centaine d'individus (les Sinasguas). 

- Le parc national de Petrified Forest est remarquable pour sa concentration de troncs d'arbre fossilisés, du type Araucario arizonicum et de badlands formant le « painted desert ».

Toutes les époques, toutes les  géologies, tous les vents, toutes les érosions, toutes les mers ont fait ici œuvre d'art, et quel art ! 

Sources documentaires : Wikipedia

bientôt en ligne